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La dynamique de résolution (ou plutôt d'évolution, disons) du conflit, qui oppose initialement trois paysans à leur seigneur, brille par la qualité de son écriture. Le très beau travail sur la constitution de l'atmosphère graphique rejoint en ce sens le très beau travail sur la narration (sauf peut-être le dernier temps fort, un grand bordel avec une grande baston un peu moins percutant, avant d'aborder le duel final), qui développe l'opposition au pouvoir en place en se donnant le temps et les moyens de décrire et de questionner cette remise en question. S'il n'y a pas à mon sens, sur la longueur, la beauté et la pertinence dans le discours du jalon "Hara-kiri", la trajectoire du samouraï que propose d'étudier Hideo Gosha reste extrêmement intéressante.

Le constat social est sans appel, mais cela ne l'empêche pas de maintenir un niveau constant de nuance à travers les différentes figures présentées : que ce soit dans la voie de la rédemption ou de l'accomplissement, il y a de la place pour celui qui désire se faire pardonner pour le meurtre d'un paysan, celui qui est poussé à renier son engagement auprès de son maître, et celui qui prendra la défense des plus pauvres — et à cette occasion recevra une grosse punition à coups de bâton, verra la promesse faite par le sous-chef local brisée, etc. Ces trois personnages, animés par des motivations radicalement différentes, structurent la toile d'un récit agréablement complexe, sur fond d'exploitation des plus pauvres par ceux qui détiennent le pouvoir (et ceux qui y obéissent), sans qu'on ne soit jamais perdu dans la multitude des intervenants. Le personnage de la fille du seigneur, aussi, apportera une nuance supplémentaire dans la région située entre les deux pôles antagoniques.

"Trois samouraïs hors-la-loi" œuvre dans la catégorie de ces chanbaras qui en malmènent les codes, en bousculant les règles, en soulignant des connivences qui ne respectent pas de logiques de classe sociale (bien qu'on les ressente souvent, comme notamment lorsque les paysans forcent la ville du puissant à goûter au millet en bouillie), selon des préceptes moraux propres à chaque individu. Soit le difficile maintien de l'autorité, d'un coût très élevé, et qui se règlera dans la boue, le sang et la poussière.

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Graphiquement, les partis pris baroques et provocateurs du film ne peuvent laisser indifférent. La caméra prend des positions tantôt statiques (enserrant les personnages dans des cadres étroits) tantôt dynamiques (par exemple dans un lent mouvement de rotation en plongée depuis le plafond) littéralement exceptionnelles, et la mise en scène regorge de motifs récurrents qui façonne une drôle d'imaginaire, à l'image des fameux trains qui passent inexorablement dans l'arrière-plan, la renvoyant à son immobilité. La recherche plastique a quelque chose de fascinant, dans ce noir et blanc austère et sombre, cultivant une forme d'insalubrité. Les délires avec les animaux sont en outre troublants : il y a tout d'abord les souris en cage, métaphore assez directe de sa condition avec les tours aussi inutiles qu'infinis dans la roue mais aussi le cannibalisme de l'une d'entre elles, puis les vers à soie, au cœur de séquences étrangement érotiques. C'est difficile à l'admettre mais Sadako parviendra à s'extraire de ce contexte particulièrement oppressant, à coups de traumatismes répétés, et gagnera son émancipation à la sueur de son front (entre autres).

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Pour le reste, cette politique fiction (qui place l'action 15 ans plus tard seulement) donne un aperçu intéressant de l'atmosphère qui devait régner alors, contaminée par l'insécurité paranoïaque ressentie vis-à-vis de la menace communiste et gangrénée par les dissensions profondes sur la guerre du Vietnam. L'essentiel du message est communiqué deux heures durant à travers des discours dans des bureaux, si l'on omet la petite séquence à bord d'un mini buggy-tank dans les dunes de sable. Certains symboles et artéfacts paraissent tout de même bien grossiers vus d'aujourd'hui, avec notamment cette boîte à cigarettes contenant la lettre tant convoitée que l'on retrouvera à un moment trop opportun au milieu de la carlingue d'un avion écrasé. Mais la sécheresse du ton et la tension du conflit dominent largement tous ces petits obstacles.

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Car on pourrait résumer "Le Train" à cela : un jeu du chat et de la souris entre cheminots français et soldats allemands, entre le musée du Jeu de Paume et l'Allemagne. Les cheminots enchaînent les subterfuges pour nuire au convoi, et les nazis traquent les saboteurs pour les exécuter sans ménagement. Le tableau est noir, et en ce sens le noir et blanc retenu pour la photo est parfait. Le tournage n'a pas dû être chose aisée, si l'on en juge le départ du réalisateur initial, Arthur Penn, suite à des désaccords avec Lancaster, qui demanda à Frankenheimer de reprendre le flambeau (avec qui il avait déjà en commun "Sept jours en mai" et "Le Prisonnier d'Alcatraz"). Sans doute que ce conflit n'a pas aidé à rendre plus percutante la question de la légitimation du sacrifice de vies humaines pour la sauvegarde du patrimoine

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Le plus drôle, c'est sans doute de voir les hommes, à l'instar d'Alain Delon en grande forme dans son rôle fétiche de beau gosse en excès de confiance, se retrouver couillonnés de la sorte par des femmes comme Jane Fonda, magnifique dans son personnage de mante religieuse arrivée à maturité. Dommage que le rythme ne soit pas mieux travaillé (il y a quelques passages ennuyants) et les dialogues plus incisifs (la post-synchronisation n'aide vraiment pas dans ce sens).

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Un film cruel et un peu raide qui montre deux échecs lors d'un procès sommaire, un homme perdant sa défense et un autre perdant sa vie. On ne connaîtra jamais vraiment les raisons qui ont conduit le jeune soldat à tenter de déserter, même si le faisceau d'indices est large : l'épuisement lié à un conflit qui s'éternise, les conditions abominables qui contraignent les petites recrues à côtoyer les rats et les cadavres, ou plus prosaïquement la boucherie qui a décimé son régiment, déchiqueté par les bombes, dont il est l'unique survivant. Losey a la main lourde à plusieurs reprises, que ce soit au travers d'un symbolisme parfois appuyé ou de quelques mises en scène scolaires (les soldats qui jouent avec un rat et recréent un tribunal de pacotille), mais la confrontation de cet engagé volontaire à la froideur d'une cour martiale reste une réussite. Une victime de plus au creux de la pourriture, de l'absurdité, et de l'ennui envahissant.